Komite Penulisan Anggaran Legislatif Maine memberikan suara minggu lalu untuk mengakhiri program perguruan tinggi gratis negara bagian, untuk kekecewaan besar para pemimpin perguruan tinggi.
Langkah Demokrat pada Komite Alokasi dan Urusan Keuangan bertentangan dengan proposal Gubernur Janet Mills awal tahun ini untuk menjadikan program ini sebagai perlengkapan permanen. Program Perguruan Tinggi Gratis, yang awalnya Mills ajukan, mulai berlaku pada tahun 2022 untuk mendukung siswa yang terkena dampak pandemi. Awalnya mencakup dua tahun biaya kuliah komunitas untuk siapa saja yang lulus sekolah menengah antara tahun 2020 dan 2023, setelah bentuk bantuan lainnya diterapkan. Meskipun dibuat dengan dana satu kali, program tersebut menikmati dukungan bipartisan yang kuat dan diperpanjang pada tahun 2023 untuk memasukkan kelas tahun 2024 dan 2025. Siswa memiliki sejumlah waktu untuk mendaftar; Misalnya, 2025 lulusan harus memulai kuliah paling lambat dari tahun akademik 2027-28 untuk memanfaatkan program ini.
Sejak program dimulai, Pendaftaran Perguruan Tinggi Komunitas Maine memiliki melonjak—Perodensi semua siswa yang mencari gelar dalam sistem melonjak dari 11.308 pada tahun 2022 menjadi 14.278 pada tahun 2024. Sebanyak 17.826 siswa telah berpartisipasi dalam program ini sejak dimulai, menurut data dari sistem Community College Maine. Banyak yang berharap, dan diharapkan, program ini akan berlanjut.
Tetapi proposal Komite Alokasi dan Urusan Keuangan akan memberikan sistem perguruan tinggi komunitas $ 20 juta selama dua tahun untuk membantu peserta saat ini menyelesaikan studi mereka sebelum mereda program untuk selamanya, Maine Public Radio dilaporkan. Rekomendasi datang ketika Maine menghadapi tahun anggaran yang ramping, dengan Pendanaan Federal untuk negara bagian sulit diprediksi. Presiden Donald Trump mengancam akan memotong dana federal Maine setelah a pertukaran tegang dengan pabrik di bulan Februari atas miliknya Perintah Eksekutif Kecuali atlet transgender untuk bersaing di tim yang sesuai dengan identitas gender mereka.
Perwakilan Maine Michael Brennan mengatakan di rapat komite Minggu lalu, “kami harus membuat keputusan sulit tentang apa yang kami pikir kami mampu dan tidak mampu,” meskipun ia menyebut program Free College “sangat sukses.”
Senator Peggy Rotundo, ketua bersama Komite Alokasi dan Urusan Keuangan, ditekankan dalam sebuah pernyataan untuk Di dalam ed tinggi Anggota parlemen negara bagian itu menghormati komitmen mereka untuk mendanai siswa yang lulus pada tahun 2025 dan diharapkan untuk menerima dukungan program. Dia menyiratkan program ini masih bisa dibuat permanen di masa depan.
“Ketika mempertimbangkan apa yang akan terjadi selanjutnya, fokus kami adalah untuk memastikan keberlanjutan jangka panjang program ini,” tulisnya. “Komite Alokasi dan Urusan Keuangan sedang mencari data tambahan dan evaluasi dari sistem perguruan tinggi komunitas untuk menginformasikan pendekatan yang bertanggung jawab dan berfokus pada masa depan. Dalam tahun anggaran yang sulit, kami memiliki tugas untuk menyeimbangkan peluang yang berkembang dengan tanggung jawab fiskal-dan itu berarti melihat ke depan untuk membangun model yang tahan lama yang dapat melayani siswa Maine selama bertahun-tahun mendatang.”
Keputusan untuk mencabut program ini tidak ditetapkan – anggaran negara masih perlu membuat jalan melalui Gedung dan Senat negara bagian dan akhirnya ke meja gubernur. Tetapi legislator negara bagian mengindikasikan bahwa mereka berencana untuk menyelesaikan anggaran hari ini.
David Daigler, presiden Maine Community College System, menulis surat kepada Dewan Pengawas sistem pada hari Sabtu yang menyatakan “kekecewaan mendalam” atas pemungutan suara komite. Dia mengatakan kepada dewan bahwa “sangat tidak mungkin” akan ada perubahan besar untuk pendanaan untuk program kuliah gratis pada saat ini.
“Pada akhirnya, suara komite mencerminkan situasi keuangan yang menantang negara, yang membuatnya sulit untuk mendapatkan dukungan meskipun kuliah gratis adalah program yang sangat populer dan efektif yang secara langsung menguntungkan keluarga, siswa, dan pengusaha,” kata Daigler dalam surat itu. “Anda dapat yakin bahwa kami akan membangun momentum program ini untuk muncul lebih kuat, lebih bijaksana, dan didedikasikan kembali untuk memberikan pendidikan yang terjangkau dan dapat diakses oleh para Mainers yang ingin meningkatkan kehidupan mereka.”
Pada bulan Februari, anggota staf Daigler dan Community College dianjurkan untuk Program di hadapan Komite. Banyak siswa juga berbicara dalam mendukung, beberapa berpendapat bahwa mereka tidak akan kuliah tanpa program.
Brianna Michaud, seorang mahasiswa sains kesehatan di Southern Maine Community College, mengatakan kepada komite penulisan anggaran bahwa ia mempertimbangkan untuk tidak kuliah karena, meskipun dia bekerja dua pekerjaan, keluarganya tidak mampu membelinya. Kemudian dia mendengar tentang program kuliah gratis.
“Sebagai mahasiswa generasi pertama yang sepenuhnya bertanggung jawab untuk melunasi pendidikan mereka, beasiswa perguruan tinggi Maine adalah alasan mengapa saya dapat melakukan kerja keras dan dedikasi saya untuk memenuhi tujuan hidup saya, yaitu untuk membantu orang lain,” kata Michaud, yang berencana untuk menjadi terapis okupasi anak.
Payson Avery, seorang perwakilan siswa di Southern Maine, mengatakan dia lulus sekolah menengah pada tahun 2020, selama puncak pandemi, dan tidak tahu harus berbuat apa. Dia merasa seperti tahun senior nilainya tidak menunjukkan potensinya. Setelah dua tahun, saat bekerja di sebuah restoran, ia memutuskan untuk mengambil negara bagian dengan tawaran kuliah gratis. Sekarang dia memiliki rencana untuk menghadiri University of Maine di Farmington untuk mengambil jurusan pendidikan, dia mengatakan kepada komite.
“Tanpa program ini, saya tidak yakin saya akan bisa sampai ke titik ini,” katanya.
