PANAMA CITY – Sekretaris Pertahanan AS Pete Hegseth mengatakan Selasa bahwa Kanal Panama menghadapi ancaman berkelanjutan dari Cina tetapi bersama -sama Amerika Serikat dan Panama akan menjaga keamanannya.
Pernyataan Hegseth memicu tanggapan berapi -api dari pemerintah Cina, yang mengatakan: “Siapa yang mewakili ancaman nyata bagi kanal? Orang -orang akan membuat penilaian sendiri.”
Berbicara di pemotongan pita untuk dermaga baru yang dibiayai AS di pangkalan angkatan laut Vasco Nuñez de Balboa setelah pertemuan dengan Presiden Panama José Raúl Mulino, Hegseth mengatakan AS tidak akan mengizinkan Cina atau negara lain untuk mengancam operasi kanal.
“Untuk tujuan ini, Amerika Serikat dan Panama telah melakukan lebih banyak dalam beberapa minggu terakhir untuk memperkuat pertahanan dan kerja sama keamanan kita daripada yang kita miliki dalam beberapa dekade,” katanya.
Hegseth menyinggung pelabuhan di kedua ujung kanal yang dikendalikan oleh konsorsium Hong Kong, yang sedang dalam proses menjual saham pengendali ke konsorsium lain termasuk BlackRock Inc.
“Perusahaan yang berbasis di China terus mengendalikan infrastruktur penting di daerah kanal,” kata Hegseth. “Itu memberi China potensi untuk melakukan kegiatan pengawasan di seluruh Panama. Ini membuat Panama dan Amerika Serikat kurang aman, kurang makmur dan kurang berdaulat. Dan seperti yang ditunjukkan oleh Presiden Donald Trump, situasi itu tidak dapat diterima.”
Hegseth bertemu dengan Mulino selama dua jam Selasa pagi sebelum menuju ke pangkalan angkatan laut yang sebelumnya adalah Stasiun Angkatan Laut Rodman AS.
Dalam perjalanan, Hegseth memposting foto di X dari kedua pria itu tertawa dan mengatakan itu adalah suatu kehormatan berbicara dengan Mulino. “Kerja keras Anda dan negara Anda membuat perbedaan. Peningkatan kerja sama keamanan akan membuat kedua negara kita lebih aman, lebih kuat dan lebih makmur,” tulisnya.
Selasa malam, Mulino dan Hegseth merilis pernyataan bersama.
Bagian yang samar -samar dari pernyataan itu menyarankan keduanya telah membahas tol yang dibayar Amerika Serikat untuk kapal -kapalnya yang melintasi kanal. Dikatakan bahwa dalam kerangka kanal, “Republik Panama dan Amerika Serikat akan bekerja, sebagaimana ditetapkan, pada mekanisme untuk mengkompensasi pembayaran tol dan tuduhan.”
Kementerian Hubungan Luar Negeri Panama tidak segera menjawab permintaan klarifikasi.
Tetapi versi Spanyol dan Inggris memiliki setidaknya satu perbedaan yang signifikan. Versi Spanyol termasuk bahwa “Sekretaris Hegseth mengakui kepemimpinan dan kedaulatan Panama yang tidak dapat dicabut atas Terusan Panama dan daerah -daerah yang berdekatan.” Kalimat itu tidak muncul dalam versi bahasa Inggris.
Kunjungan itu datang di tengah ketegangan atas pernyataan berulang -ulang Trump bahwa AS ditagih berlebihan untuk menggunakan Terusan Panama dan bahwa Cina memiliki pengaruh terhadap operasinya – perselisihan yang ditolak Panama.
Tak lama setelah pertemuan itu, kedutaan Cina di Panama membanting pemerintah Amerika dalam sebuah pernyataan tentang X, mengatakan AS telah menggunakan “pemerasan” untuk memajukan kepentingannya sendiri dan bahwa siapa Panama menjalankan bisnis adalah “keputusan berdaulat Panama … dan sesuatu yang tidak memiliki hak untuk mengganggu.”
“AS telah melakukan kampanye sensasional tentang ‘ancaman Tiongkok teoretis’ dalam upaya untuk menyabot kerja sama Cina-Panaman, yang semuanya baru saja berakar pada kepentingan geopolitik negara bagian sendiri,” tulis kedutaan itu.
Setelah Hegseth dan Mulino berbicara melalui telepon pada bulan Februari, Departemen Luar Negeri AS mengatakan bahwa kesepakatan telah dicapai untuk tidak menuntut kapal perang AS untuk melewati kanal. Mulino secara terbuka membantah ada kesepakatan seperti itu.
Trump telah melangkah lebih jauh dengan menyarankan AS tidak pernah seharusnya menyerahkan kanal ke Panama dan mungkin itu harus mengambil kanal kembali.
Kekhawatiran Cina diprovokasi oleh konsorsium Hong Kong yang memiliki sewa 25 tahun di pelabuhan di kedua ujung kanal. Pemerintah Panama mengumumkan bahwa sewa sedang diaudit dan Senin malam menyimpulkan bahwa ada penyimpangan.
Konsorsium Hong Kong, bagaimanapun, telah mengumumkan bahwa CK Hutchison akan menjual saham pengendali di pelabuhan ke konsorsium termasuk BlackRock Inc., secara efektif menempatkan pelabuhan di bawah kendali Amerika setelah penjualan selesai.
Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio mengatakan kepada Mulino selama kunjungan pada bulan Februari bahwa Trump percaya kehadiran China di daerah kanal dapat melanggar perjanjian yang membuat AS menyerahkan jalur air ke Panama pada tahun 1999. Perjanjian itu menyerukan netralitas permanen kanal buatan Amerika.
Mulino telah membantah bahwa Cina memiliki pengaruh dalam operasi kanal. Pada bulan Februari, ia menyatakan frustrasi atas kegigihan narasi. “Kami tidak akan berbicara tentang apa yang bukan kenyataan, tetapi masalah -masalah yang menarik minat kedua negara,” katanya.
AS membangun kanal pada awal 1900 -an karena mencari cara untuk memfasilitasi transit kapal komersial dan militer di antara pantainya. Washington melepaskan kendali atas jalur air ke Panama pada 31 Desember 1999, di bawah perjanjian yang ditandatangani pada tahun 1977 oleh Presiden Jimmy Carter.
“Saya ingin menjadi sangat jelas, Cina tidak membangun kanal ini,” kata Hegseth Selasa. “China tidak mengoperasikan kanal ini dan Cina tidak akan mempersenjatai kanal ini. Bersama dengan Panama dalam memimpin, kami akan menjaga keamanan kanal dan tersedia untuk semua negara melalui kekuatan pencegah kekuatan pertempuran terkuat, paling efektif dan paling mematikan di dunia.”
